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Aug 27, 2023

Esposizione dei consumatori a sostanze chimiche

L'esposizione dei consumatori a una varietà di sostanze chimiche costituisce un terreno sempre più fertile per l'ordine dei querelanti, con una serie di controversie rivolte ai produttori. David A. Fusco, Tara L. Pehush, Laura K. Veith

L'esposizione dei consumatori a una varietà di sostanze chimiche costituisce un terreno sempre più fertile per l'ordine dei querelanti, con una serie di controversie rivolte ai produttori.

David A. Fusco, Tara L. Pehush, Laura K. Veith e Vincenzo R. Chimera

31 agosto 2023 23:00

Gli sviluppi normativi – e la notevole attenzione dei media – riguardanti l’esposizione a sostanze chimiche e altre sostanze dannose per l’ambiente, alcune provenienti da beni di consumo, continuano a generare ondate di contenziosi: azioni collettive dei consumatori per presunta etichettatura impropria, richieste di lesioni personali riguardanti cancro e altre malattie e altro ancora.

Molte volte, questi casi sono guidati dagli avvocati dei querelanti che lamentano rischi precedentemente non riconosciuti, come nel caso dell'ossido di etilene (EO) e delle sostanze polifluoroalchiliche (PFAS). In altri casi, i casi riguardano sostanze riconosciute come pericolose, ma il contenzioso si concentra su una nuova classe di imputati. I produttori di prodotti informati dovrebbero prestare attenzione all’evoluzione del contenzioso sulla potenziale esposizione a queste sostanze chimiche e sostanze, vecchie e nuove, che presumibilmente presentano problemi di salute immediati o a lungo termine.

Ossido di etilene

L'EO è un composto versatile utilizzato per produrre glicole etilenico e molti prodotti di consumo, inclusi detergenti domestici e articoli per la cura personale. Viene utilizzato anche per sterilizzare apparecchiature mediche e altri materiali plastici sensibili al calore o al vapore.

Nel 1990, il Congresso ha modificato il Clean Air Act per regolamentare l’EO come un “inquinante atmosferico pericoloso”. Più recentemente, la US Environmental Protection Agency (EPA) ha prodotto la sua valutazione del sistema integrato di informazione sui rischi (IRIS) del 2016, in cui ha stabilito che l’EO è 60 volte più tossico rispetto alle stime precedenti e “cancerogeno per l’uomo”. Il 22 agosto 2018, l'EPA ha pubblicato la sua valutazione nazionale delle sostanze tossiche nell'aria del 2014 come strumento di screening per aiutare le agenzie statali e locali per la qualità dell'aria a identificare le fonti di emissione per ulteriori studi, incorporando i valori di rischio della valutazione IRIS. Ha classificato l’ossido di etilene come un “fattore regionale di rischio di cancro”, designando una serie di tratti di censimento come potenzialmente in grado di aumentare il rischio di cancro a causa delle emissioni di ossido di etilene.

Le cause legali contro l’ossido di etilene prendono spesso di mira gli sterilizzatori commerciali che utilizzano l’ossido di etilene per trattare dispositivi medici quando non è possibile utilizzare il vapore, così come i produttori industriali che utilizzano l’ossido di etilene nelle loro operazioni. Il 19 settembre 2022, una giuria della contea di Cook, Illinois, ha assegnato 363 milioni di dollari a una querelante che sosteneva di aver contratto il cancro al seno a causa delle emissioni di ossido di etilene da una struttura Sterigenics a Willowbrook, Illinois. (Sterigenics è un'azienda di sterilizzazione industriale attiva a livello globale.) Meno di due mesi dopo, tuttavia, un'altra giuria della contea di Cook ha emesso un verdetto di difesa contro un querelante che sosteneva che le emissioni di OE di Sterigenics dalla stessa struttura le avevano causato la leucemia linfoblastica acuta a cellule T. .

A seguito di tali verdetti, gli imputati hanno raggiunto un accordo provvisorio da 408 milioni di dollari per risolvere centinaia di altre cause pendenti, ma ciò non fornisce alcuna certezza sulla direzione in cui si porterà tale contenzioso. Mentre gli illeciti tossici legati all’EO continuano e il dibattito scientifico persiste, questi verdetti dimostrano il rischio potenziale per le aziende che utilizzano l’EO, anche in quantità relativamente piccole.

Sostanze polifluoroalchiliche

I PFAS sono una classe di sostanze chimiche fluorurate utilizzate in una varietà di prodotti di consumo. Alcuni li chiamano “sostanze chimiche per sempre” a causa della loro elevata resistenza al degrado nel tempo. Le recenti normative e la copertura mediatica hanno portato ad un aumento significativo dell'attenzione da parte dell'ordine dei querelanti. Tale controllo è rafforzato dai risultati di una presunta esposizione onnipresente ai PFAS derivante dall’uso di prodotti realizzati o confezionati con essi, nonché dalla nuova proposta di regolamentazione nazionale sull’acqua potabile primaria EPA, che fisserebbe un “livello massimo di contaminanti” che i servizi idrici possono non superare.

Gli avvocati dei querelanti avranno con ogni probabilità ulteriori incentivi a portare avanti tali richieste dopo la transazione del giugno 2023 per un massimo di 12,5 miliardi di dollari da parte di 3M con i ricorrenti fornitori di acqua. Insieme a questi casi, il contenzioso PFAS riguarda spesso accuse di mancato avviso e azioni collettive dei consumatori, nonché richieste di monitoraggio medico. Gli avvocati probabilmente continueranno ad affermare che le diagnosi di cancro sono collegate ai PFAS e le azioni legali per conto dei consumatori che sostengono l'esposizione a basse dosi potrebbero accelerare.